Qu'est-ce que l'emballage souple ? Cinq avantages puissants pour booster votre activité

L'emballage souple désigne les emballages ou contenants fabriqués à partir de matériaux souples (films plastiques, papier, aluminium, etc.) qui peuvent s'adapter à leur contenu. Ce format polyvalent comprend des produits tels que des sacs, des sachets, des emballages, des doublures et des manchons, des petits sachets pour snacks aux grands sacs industriels. Le secteur a connu une croissance rapide : rien qu'aux États-Unis, les ventes d'emballages souples ont atteint 142,9 milliards de livres sterling en 2022 (soit une augmentation de 15,31 milliards de livres sterling par rapport à 2021), ce qui en fait le deuxième segment d'emballage le plus important derrière le papier et le carton. L'emballage souple est reconnu pour son innovation en matière de protection des produits, de conception et de durabilité, et son impact positif sur l'environnement, les consommateurs et les entreprises.

Les emballages souples peuvent être fabriqués à partir de n'importe quelle combinaison de matériaux – tels que des films plastiques, du papier aluminium et des papiers couchés – afin d'offrir une protection barrière élevée avec un minimum de matière. Ces couches sont laminées ensemble (souvent par collage ou par extrusion) pour créer un film fin et souple. Comme les emballages souples utilisent beaucoup moins de matière que les contenants rigides, ils sont plus légers et consomment moins d'eau et d'énergie à fabriquer. En pratique, cela signifie qu'un sac ou une pochette souple peut protéger un produit aussi bien qu'une boîte ou une canette, mais avec des coûts de matière et de transport bien inférieurs. Par exemple, un expert note que le passage au film souple « réduit souvent le nombre d'étapes – et donc le nombre de machines – sur une ligne d'emballage » par rapport aux formats rigides.

Types d'emballages flexibles

Les emballages souples existent en de nombreux formats, chacun adapté à différents produits et procédés de production. Parmi les types courants, on trouve :

• Sachets debout : Sacs refermables autoportants qui tiennent debout sur les étagères (souvent équipés de fermetures à glissière, de becs verseurs ou de curseurs). Ils sont largement utilisés pour les aliments (snacks, café, aliments pour animaux), les détergents et autres biens de consommation.
• Pochettes à plat : Sacs plats qui se dilatent une fois remplis. Ils sont efficaces pour le stockage et l'expédition (ils restent à plat une fois vides) et sont généralement remplis par des machines de formage-remplissage-scellage. Ils peuvent comporter des trous de suspension ou des encoches de déchirure.
• Film en rouleau : Rouleaux continus de film imprimé et laminé (appelés rollstock) qui sont ensuite transformés en sacs ou utilisés comme suremballages. Le rollstock est introduit dans des machines de formage-remplissage-scellage verticales (VFFS) ou horizontales (HFFS) pour créer et remplir des emballages à la volée.
• Films laminés et suremballages : Films souples utilisés comme doublures à l'intérieur des boîtes ou comme suremballages autour des barquettes et des emballages groupés. Ils assurent une étanchéité parfaite et une barrière protectrice (par exemple, pour les plaquettes thermoformées ou les produits emballés sous film).
• Sacs rétractables et sous vide : Films thermorétractables qui se rétractent étroitement autour d'un produit lorsqu'il est chauffé (courant pour la viande et les produits frais) et sacs sous vide qui éliminent l'air pour protéger les produits de la détérioration.
• Sacs très résistants : Grands sacs souples en plastique épais ou en matériaux tissés, utilisés pour les produits industriels (engrais, sel, aliments pour animaux). Ils sont souvent dotés de poignées prédécoupées et d'encoches de déchirure pour une manipulation aisée.

Pour les articles lourds ou encombrants, on utilise des sacs en polyéthylène robustes. L'image ci-dessus montre un sac en plastique robuste avec une poignée découpée et une encoche de déchirure ; c'est un emballage souple courant pour le sel ou l'amendement en vrac. Même les volumes importants (22,7 kg ou plus) sont manipulés dans des emballages souples qui peuvent être soulevés et transportés, démontrant ainsi la polyvalence des formats flexibles pour une gamme variée de produits.

Avantages de l'emballage flexible

Les emballages flexibles offrent de nombreux avantages par rapport aux conteneurs rigides traditionnels, ce qui explique leur popularité dans tous les secteurs :

• Durée de conservation prolongée : Les films flexibles multicouches offrent d'excellentes propriétés barrières (contre l'humidité, l'oxygène et la lumière), contribuant ainsi à préserver la fraîcheur. Des études montrent que les emballages flexibles prolongent la durée de conservation de nombreux produits (notamment alimentaires) et préservent leur qualité plus longtemps. Par exemple, un sachet à snacks permet de conserver le croustillant des chips en les isolant mieux de l'air et de l'humidité qu'un sac en papier.
• Commodité du consommateur : Les emballages souples sont légers et faciles à transporter. De nombreux modèles intègrent des fonctionnalités pratiques telles que des fermetures à glissière refermables, des becs verseurs, des encoches de déchirure et des poignées. Ces caractéristiques facilitent l'ouverture, la refermeture, le transport et le stockage. Par exemple, un sachet à fermeture à glissière permet aux consommateurs d'utiliser une partie du produit et de le refermer pour plus tard, ce qui accroît leur satisfaction. Globalement, cette commodité incite les consommateurs à acheter à nouveau.
• Coûts réduits : L'utilisation de films plus fins et d'une réduction des matériaux permet de réduire les coûts de production et d'expédition. Les emballages souples sont souvent moins coûteux à produire que des contenants rigides comparables. Ils sont plus légers et occupent moins d'espace dans les camions et les entrepôts, ce qui réduit la consommation de carburant et les coûts de stockage. D'ailleurs, Packaging Digest souligne que les emballages souples peuvent utiliser « moins de matériaux » que les alternatives rigides et nécessitent « moins d'espace » en stockage et en rayon. Cette efficacité améliore directement les résultats financiers des entreprises.
• Durabilité: Grâce à leur faible consommation de matériaux et d'énergie, les emballages souples génèrent globalement moins de déchets. Leur fabrication nécessite généralement beaucoup moins d'eau et de matières premières, et leurs émissions de gaz à effet de serre sont plus faibles lors de la production et du transport. Autrement dit, une pochette souple laisse souvent une empreinte carbone plus faible qu'une boîte ou une canette volumineuse. Packaging Digest le confirme : les emballages souples « génèrent moins de déchets que les contenants rigides » et « nécessitent moins de matériaux et d'énergie à produire », ce qui se traduit par une réduction des émissions de carbone. Ces caractéristiques s'inscrivent dans la continuité des objectifs environnementaux croissants.
• Attrait en rayon : Les films flexibles offrent une excellente qualité d'impression et de nombreuses options de design. Les marques peuvent utiliser des couleurs vives, des formes personnalisées (par exemple, des profils de sachets à fond plat) et des fenêtres transparentes pour mettre en valeur leurs produits en rayon. Les emballages flexibles permettent de visualiser partiellement le produit (panneaux transparents) ou présentent des structures uniques (comme des motifs à quatre joints) qui attirent les consommateurs. Cette flexibilité marketing renforce l'image de marque et peut stimuler les ventes.

La flexibilité signifie également que ces emballages peuvent accueillir des innovations d'emballage secondaire, telles que des pochettes dans des boîtes, élargissant ainsi encore les possibilités de marque.

Emballage flexible ou rigide

Les emballages souples concurrencent directement les emballages rigides (bouteilles en plastique, canettes, verre, cartons) sur de nombreux marchés. Les principaux compromis sont les suivants :

• Poids et espace : Les emballages souples sont beaucoup plus légers et compacts que les emballages rigides. Cela se traduit par des coûts d'expédition réduits et une manutention plus aisée. Par exemple, une analyse a révélé que le passage au film souple « réduit le nombre d'étapes – et donc le nombre de machines – sur une ligne d'emballage », ce qui implique un processus plus simple et plus efficace.
• Utilisation du matériel : Grâce à l'utilisation de films fins, les emballages souples consomment beaucoup moins de matériaux. Les contenants rigides utilisent souvent du plastique épais ou du verre, ce qui les alourdit. La réduction de la quantité de matériaux dans les emballages souples peut se traduire par des économies et une réduction des déchets.
• Protection: Les contenants rigides offrent une durabilité et sont souvent plus faciles à recycler, mais les films souples offrent aujourd'hui une protection comparable grâce à des laminés techniques. Les emballages souples résistent à la perforation, protègent de l'humidité et sont même conçus pour la stérilisation (par exemple, les sachets stérilisables pour le traitement aseptique).
• Recyclabilité : Les matériaux rigides comme l'aluminium et le PET sont largement recyclés. Les films souples multicouches sont plus complexes à recycler, car les couches doivent être séparées ou fabriquées à partir de polymères compatibles. Cela représente un défi pour l'industrie. De nombreux emballages souples finissent avec les déchets ordinaires en l'absence de filière de recyclage. Conscients de ce problème, les associations et les entreprises du secteur de l'emballage investissent dans des solutions : développement de films mono-matériaux recyclables, de biopolymères compostables et de programmes de recyclage dédiés. En résumé, si les emballages souples sont plus économes en ressources, ils nécessitent une innovation constante en matière de solutions de fin de vie.
• Liberté de conception : Les emballages souples permettent des formes et des caractéristiques que les emballages rigides ne permettent pas. Les sachets s'adaptent aux formes irrégulières des produits, et les films peuvent être personnalisés en taille à chaque tirage, contrairement aux moules rigides fixes. Cette liberté rend les emballages souples idéaux pour les formes de produits innovantes.

Globalement, les emballages souples offrent souvent un meilleur rapport produit/emballage, mais les entreprises doivent trouver un équilibre avec les nouvelles exigences en matière de durabilité. De nombreux consommateurs et organismes de réglementation exigent désormais que les emballages soient recyclables. Le secteur des emballages souples continue donc d'évoluer vers des films et des procédés de récupération plus durables.

Applications industrielles

L'emballage souple est présent dans pratiquement tous les secteurs. Parmi les applications notables, on peut citer :

• Alimentation et boissons : C'est le plus grand utilisateur d'emballages souples. Des chips, céréales et café aux surgelés et sauces, les sachets et sacs souples préservent la fraîcheur et la praticité. Par exemple, les soupes et sauces sont désormais vendues en sachets aseptiques, et les salades composées en sachets verts zippés. La capacité des emballages souples à prolonger la durée de conservation est « particulièrement cruciale dans l'industrie agroalimentaire ». Les snacks, les sachets stand-up pour fruits secs et les emballages laminés pour confiseries sont tous des formats souples.
• Pharmaceutique et santé : La stérilité et la protection sont ici primordiales. Les films souples sont utilisés pour les kits de dispositifs médicaux, les lingettes stériles, les sachets de solutions intraveineuses et les sachets de médicaments unidoses. Les propriétés barrières des films multicouches protègent les produits pharmaceutiques et les compléments alimentaires des contaminants. Comme le souligne une source, les emballages souples « garantissent la stérilité et la sécurité des produits médicaux » en les protégeant de l'humidité et de la lumière. Les plaquettes thermoformées (film dur au dos) et les sachets de liquide (par exemple, les stylos à insuline en sachet) sont courants.
• Soins personnels et cosmétiques : Les produits comme les lotions, les shampoings et les crèmes sont présentés sous forme de tubes et de sachets souples. Les sachets à usage unique (pour les échantillons de shampoing ou de cosmétiques) sont pratiques et économiques. Les emballages souples permettent des formats uniques, comme des tubes faciles à presser ou des masques multicouches. En effet, les emballages souples offrent des « designs innovants et des fonctionnalités conviviales, comme des tubes faciles à presser et des sachets à usage unique », qui séduisent les consommateurs de produits de beauté et de bien-être. Les sachets refermables pour les masques faciaux ou les friandises pour animaux sont également très répandus.
• Nourriture pour animaux de compagnie : De nombreux aliments pour animaux de compagnie (en particulier les aliments secs ou les friandises de qualité supérieure) sont présentés dans des sacs souples à fermeture éclair.Ces emballages préservent la fraîcheur des aliments pour animaux et facilitent le transport et l'emballage pour les propriétaires. Les fabricants d'aliments pour animaux citent fréquemment les avantages des emballages souples en termes de barrière contre l'humidité et de praticité lors de la commercialisation de leurs produits.
• Ménage et industriel : Les formats flexibles sont utilisés pour les détergents, les produits chimiques pour pelouses et jardins, ainsi que les solvants industriels. Les sacs en plastique robustes peuvent contenir des articles comme de la litière pour chat en vrac ou de la terre de jardin. Les petits sachets peuvent contenir des dosettes de lessive unidoses. La possibilité d'adapter l'épaisseur et la résistance des emballages flexibles les rend adaptés à une large gamme de tailles.

Dans chaque cas, l’emballage flexible offre la combinaison de protection, de faible coût et de commodité exigée par les marques et les consommateurs finaux.

Processus de fabrication et machines

La création d'emballages souples implique plusieurs étapes sur des équipements spécialisés. Tout d'abord, les films barrières sont imprimés (souvent par flexographie ou héliogravure) avec les éléments graphiques de la marque. Ensuite, ces films sont laminés (par adhésif ou par extrusion) pour lier plusieurs couches (par exemple, une couche de plastique haute résistance avec une feuille d'aluminium pour la barrière). Le résultat est une bobine de film sur mesure.

La conversion de ces rouleaux en emballages finis utilise des machines telles que formage-remplissage-scellage vertical (VFFS) ou formage-remplissage-scellage horizontal (HFFS) lignes. Une Machine VFFS forme automatiquement un sac à partir du film, le remplit de produit (collations, céréales, liquides, etc.) et le scelle — le tout dans un processus continu. Machines horizontales prendre sachets préfabriqués ou des barquettes, les remplir et les sceller. Des équipements supplémentaires (par exemple, des applicateurs de becs verseurs, des ouvre-sachets ou des purgeurs de gaz) peuvent ajouter des fonctionnalités spéciales.

L'image ci-dessus montre une machine automatique de fabrication et de remplissage de sacs utilisée dans la production d'emballages souples. Cet équipement moderne permet de former, remplir et sceller des centaines de sachets par minute avec un contrôle précis. Notre entreprise SFXB(XueBa) conçoit et fabrique des machines de ce type : des lignes de remplissage de sachets à grande cadence aux ensacheuses multivoies. L’utilisation de machines d’emballage adaptées est essentielle ; les analystes du secteur soulignent que les formats flexibles réduisent souvent le nombre de machines sur une ligne d’emballage, car une seule machine polyvalente peut remplacer plusieurs machines à emballage rigide. Autrement dit, un seul système de formage-remplissage-scellage permet d’emballer un produit qui nécessiterait autrement un remplisseur de contenants rigides et une ligne d’embouteillage, réduisant ainsi les coûts d’investissement et de main-d’œuvre.

Les principales machines pour l'emballage flexible comprennent :

• Machines VFFS/Pouch : Ces entreprises fabriquent et remplissent des sacs/pochettes à partir de film. Elles traitent des sachets à fond plat, des sachets plats ou des sacs à plat.
• Ensacheuses : Pour les sacs préformés, les remplisseurs de sacs verticaux ou horizontaux peuvent ouvrir, remplir et fermer des sacs flexibles (par exemple, remplir des sacs en polyéthylène à dessus ouvert avec des poudres ou des liquides).
• Enveloppeuses à flux continu : Ils enveloppent des articles individuels ou des paquets multiples dans un film flexible (utilisé pour les barres, les bonbons, les aliments surgelés).
• Machines à emballer sous vide et sous film rétractable : Machines spécialisées qui évacuent l'air et/ou thermorétractent étroitement le film autour du produit.
• Machines de découpe/scellage : Pour le laminage, le scellage de tubes ou la formation d'emballages spéciaux (comme des sacs à quatre soudures).

En fournissant ces machines, SFXB aide les entreprises à transformer efficacement leurs produits en emballages flexibles. Nos systèmes sont personnalisables pour différents produits (liquides, poudres, solides) et différentes échelles (des lignes pilotes à la production à grande cadence).

Durabilité et recyclage

Les emballages souples sont souvent plus écologiques qu'il n'y paraît. Leur efficacité se traduit par une réduction des déchets et des émissions à l'usage, même si le recyclage reste un défi. Comme les emballages souples utilisent des films fins, les marchandises représentent un pourcentage bien plus élevé du poids du produit (par rapport au contenant). Moins de matériaux par emballage signifie moins d'extraction de ressources brutes et une consommation de carburant moindre pour le transport. Par exemple, une analyse a révélé que les emballages souples utilisent environ quatre fois moins de matériaux que certaines options rigides pour emballer le même volume de produit. En termes d'empreinte carbone, moins de plastique et d'aluminium par unité se traduit par une réduction des émissions de production. Packaging Digest confirme cet avantage, soulignant que les emballages souples « nécessitent souvent moins de matériaux et d'énergie à produire » et que leur légèreté « entraîne une réduction des émissions de carbone ».

Cependant, les films multicouches typiques des emballages souples ont une recyclabilité limitée dans les systèmes de gestion des déchets actuels. Étant laminés, les films sont difficiles à séparer en flux de résine pure. Par conséquent, de nombreux emballages souples ne sont pas recyclés en collecte sélective (bien que les programmes de collecte des films plastiques acceptent certains sachets et sacs). L'industrie est consciente de ce compromis. De nombreux fabricants se tournent vers des films mono-matériaux recyclables (dont toutes les couches sont du même type de plastique) ou introduisent des films compostables pour certains usages. Les initiatives de recyclage (comme les points de collecte des sacs plastiques) se développent également. La Flexible Packaging Association et les marques investissent dans des solutions en circuit fermé. En résumé, si les emballages souples consomment moins de ressources, ils nécessitent une innovation continue en matière de recyclage et de compostage pour boucler pleinement la boucle de la durabilité.

Tendances futures en matière d'emballage flexible

Les perspectives pour les emballages souples sont prometteuses, avec des tendances continues en matière de durabilité, de technologie et de praticité. Les principales tendances sont les suivantes :

• Matériaux écologiques : Poussées par la demande des consommateurs, les entreprises développent des films recyclables et biosourcés. Par exemple, les marques lancent des sachets souples en papier ou des films transparents certifiés recyclables. La recherche sur les sachets et les encres compostables à domicile est également un sujet d'actualité.
• Optimisation du commerce électronique : Avec la croissance du commerce en ligne, les formats d'emballage flexibles (comme les sacs postaux et les pochettes refermables) sont optimisés pour l'expédition (inviolabilité, légèreté, taille adaptée). L'impression numérique de films personnalisés à la demande constitue un autre secteur porteur pour les petits tirages et la personnalisation.
• Emballage intelligent : L'intégration de technologies telles que les codes QR, les étiquettes NFC ou les indicateurs de fraîcheur dans des emballages flexibles est en plein essor. Ces emballages « intelligents » permettent d'interagir avec les consommateurs (par exemple, en scannant un code pour obtenir des informations sur le produit) ou de surveiller la qualité du produit (par des capteurs qui changent de couleur en cas d'altération).
• Formats innovants : Attendez-vous à des emballages plus créatifs, comme des sachets avec distributeurs intégrés, des sachets rechargeables réutilisables par le consommateur ou des structures hybrides combinant des éléments rigides et flexibles. Packaging Digest souligne la vigueur de l'innovation en matière d'emballages flexibles, avec l'introduction constante de nouvelles structures et de nouveaux distributeurs.
• Production rationalisée : L'automatisation et l'Industrie 4.0 s'invitent dans le secteur de l'emballage. Des machines dotées de commandes améliorées, de systèmes de vision et d'une maintenance prédictive rendent les lignes d'emballage flexibles plus efficaces et plus fiables. Nos clients bénéficient de ces avancées lorsque nous intégrons l'automatisation aux machines SFXB.

Globalement, l'emballage flexible continue d'évoluer pour devenir une solution de haute technologie adaptée aux marchés modernes, conciliant protection des produits et préoccupations environnementales. Les fabricants qui anticipent ces tendances peuvent mieux servir les consommateurs et les marques.

Conclusion

L'emballage flexible, alliant légèreté, protection du produit et praticité, révolutionne le conditionnement et l'expédition des produits. Il offre des avantages commerciaux évidents : coûts réduits, durée de conservation prolongée et forte attractivité commerciale. Chez SFXB, nous sommes conscients de ces atouts et avons adapté nos machines d'emballage pour y répondre. Nous proposons des lignes de remplissage et d'emballage avancées (machines de remplissage verticales/horizontales, ensacheuses, ensacheuses, etc.) qui permettent à nos clients d'exploiter tout le potentiel de l'emballage flexible. Que votre produit soit alimentaire, médical, chimique ou de consommation, nos équipements permettent de créer et de remplir efficacement l'emballage flexible adapté. Investir dans des machines et des matériaux adaptés permet à tout fabricant de réduire ses déchets, de diminuer ses coûts et de satisfaire ses clients avec des emballages innovants, garantissant ainsi un avantage concurrentiel.

FAQ : Qu'est-ce qu'un emballage flexible ?